Первичными двигателями генераторов постоянного тока обычно бывают дизели с частотой вращения 700—1500 об/мин и мощностью 800 — 2400 кВт. Такая установка носит название дизель-электрической гребной установки. Так как мощность дизель-генератора ограничена, на гребной электродвигатель подается суммарная мощность нескольких генераторов при последовательном соединении машин. Наиболее распространена схема регулирования ГЭУ по системе генератор — двигатель.
По Правилам Регистра дизели должны допускать работу с перегрузкой не менее 10% номинальной мощности в течение 1 ч. Дизель должен иметь топливный регулятор, не допускающий превышения частоты вращения более чем на 10%; при этом должна снижаться подача топлива, однако остановка дизеля не допускается.
Остановка дизеля (отсечка топлива) должна производиться при превышении расчетной частоты вращения более чем на 20%. Для запуска дизеля используется воздушный или стартерный пуск. На большинстве дизель-электроходов используется воздушный пуск, а на буксирах-спасателях типа «Атлант» и «Голиаф» — стартерный, причем стартером служит генератор в режиме сериесного двигателя. Напряжение на выводах генератора или ГЭД, а также между двумя любыми точками главной цепи не должно превышать 1200 В. Напряжение цепей возбуждения, управления, сигнализации и защиты не должно превышать 220 В.